La graine de sésame est une plante oléagineuse très consommée au Moyen-Orient. Tu as sans doute déjà mangé du houmous ? Le sésame, sous forme de purée qu’on appelle tahini, en est l’un des principaux ingrédients.

Cette petite graine déchaîne les passions : d’un côté, sa production a augmenté de 51% ces dix dernières années. Mais d’un autre côté, elle est au centre de plusieurs polémiques en matière de santé publique.

Comment expliquer cet engouement pour le sésame ? Quels sont ses vertus et atouts ? Pourquoi est-elle encore l’objet d’un rappel par la Direction générale de répression des fraudes ? On t’explique tout !

Le sésame, qu’est-ce que c’est ?

Le sésame, ou Sesamum indicum pour les intimes, est une plante oléagineuse composée à 50% de matières grasses. On la retrouve uniquement dans les climats tempérés chauds et secs. Bien que son origine soit inconnue, on la retrouve essentiellement en Asie subtropicale et au Moyen-Orient (Liban). La graine de sésame est également cultivée en Israël, en Afrique du Nord, ainsi qu’en Australie.

L’histoire de la graine de sésame

La graine de sésame a beau porter le doux nom de Sesamum Indicum (provenant d’Inde), son origine est certainement à chercher ailleurs. Les premières traces de culture de sésame remontent à plus de 3300 ans, dans l’ancienne Mésopotamie, une région historique du Moyen-Orient.

C’est par la suite que cette graine aurait conquis l’Asie : les plus vieilles traces de sésame ont été retrouvées en Chine il y a environ 2500 ans. Sa trajectoire la porte jusqu’en Egypte ancienne, où elle va même se loger dans la tombe de Toutankhamon (1343 av. J.-C.) !

De nos jours, cette plante est consommée sur tous les continents, en raison de ses nombreux bienfaits.

Crédit photo : Febrian Zakaria sur Unsplash

La production du sésame : des avantages socio-économiques ?

Le sésame, qui est une plante des régions chaudes, connaît une croissance dans sa production depuis plusieurs décennies. Entre 2001-2010, sa croissance augmente de 41 %, et la décennie suivante, elle augmente de 51 %. Cette croissance plus rapide s’est faite essentiellement en Afrique.

La graine de sésame, une culture d’avenir pour les pays Africains

Entre 2005 et 2019, la production mondiale a presque doublé. Répartie essentiellement entre l’Asie et l’Afrique, cet essor est tiré par la forte demande de graines de sésame utilisées dans l’industrie agroalimentaire occidentale. Les biscuits, pains pour hamburgers, bagels et autres barres énergétiques au sésame connaissent un vrai succès. En parallèle, l’huile de sésame reste surtout consommée traditionnellement en Asie.

Du fait de sa culture facile et des faibles coûts de production, le sésame devient une culture privilégiée dans les pays subsahariens. Une fois les semences mises en terre, la plante nécessite peu de soins et son cycle de maturité est court (90 jours environ). C’est une véritable aubaine pour les petits producteurs africains qui peuvent, sur une même zone, en tirer plusieurs récoltes à l’année. Ainsi, le Burkina Faso, le Tchad et la RCA, bien que petits producteurs, tirent du sésame une partie non négligeable de leurs ressources oléagineuses et de leurs exportations agricoles. Les transactions internationales se font quasi exclusivement en graines afin d’accroître sa valorisation, l’huile étant réservée à la consommation locale [1].

Les bienfaits et vertus de la graine de sésame

Le plein de vitamines

Grâce à ses nombreux micronutriments, la graine de sésame est un véritable aliment santé. Elle est très riche en vitamines :

• La vitamine B1, essentielle au métabolisme des glucides, c’est-à-dire la transformation de ces derniers en énergie. Elle est indispensable à la transmission de l’influx nerveux et au bon fonctionnement digestif. Par ailleurs, elle permet d’améliorer la cicatrisation et les fonctions intellectuelles.
• La vitamine B2, qui joue un rôle important dans la transformation des glucides, lipides et protéines en énergie utilisable par l’organisme. Elle est indispensable au bon fonctionnement du système nerveux et musculaire.
• La vitamine B3, qui intervient dans la transformation des glucides, lipides et protéines en énergie. Elle contribue au métabolisme énergétique normal, à des fonctions psychologiques comme la mémoire, le raisonnement ou encore la concentration et permet le maintien d’une peau normale.
• La vitamine B6, qui est impliquée dans de nombreuses fonctions, notamment dans le métabolisme des protéines. Elle joue un rôle crucial dans la synthèse de certains anticorps et de l’hémoglobine.
• La vitamine B9 (ou folate) est indispensable à la production de nouvelles cellules, ce qui la rend indispensable aux femmes enceintes. Elle est essentielle dans la production du matériel génétique et des acides aminés nécessaires à la croissance cellulaire.
• De la vitamine E et des phytostérols qui aident au bon fonctionnement cardiovasculaire. Les phytostérols aident à diminuer le taux de mauvais cholestérol, le LDL, considéré comme facteur de risque de maladie cardiovasculaire.

De nombreux minéraux

La graine de sésame contient également des oligo-éléments et des électrolytes en grande quantité :

• Du calcium pour renforcer les os et les dents. Il contribue également à maintenir une bonne pression artérielle et au bon fonctionnement des muscles ;
• Du phosphore, qui est une composante importante des os et des dents. Il est impliqué dans la constitution minérale des os et joue un rôle important dans la structure de nos cellules et leur fonctionnement. Le phosphore entre également dans la composition des membranes cellulaires ;
• Du magnésium, essentiel au système immunitaire et au métabolisme. Le magnésium est aussi impliqué dans la construction des protéines, la contraction musculaire et l’influx nerveux, ainsi que dans la santé osseuse et dentaire.
• Du fer (non héminique), nécessaire à la fabrication de l’hémoglobine, approvisionnant les différents organes en oxygène, et de la myoglobine, qui est une réserve d’oxygène dans les muscles. Le sésame est donc conseillé aux personnes souffrant d’anémie.

Les autres bienfaits de la graine de sésame

La consommation de sésame présente de nombreuses vertus, que l’on associe à la présence de lignanes (sésamoline et lécithine). Les lignanes sont des composés phénoliques, impliqués dans les mécanismes de défense de la plante, qui sembleraient avoir des effets intéressants pour la santé humaine :

• Un pouvoir antioxydant : ces derniers protègent contre la dégénérescence des cellules, contribuant ainsi à la prévention contre les risques de maladies dégénératives, comme les cancers ;
• Une action de protection cardiovasculaire : les lignanes et les phytostérols de la graine de sésame réduiraient le taux de LDL cholestérol (le “mauvais” cholestérol) ;
• Une aide au contrôle de la glycémie et à la régulation du transit intestinal grâce aux fibres. Les fibres ralentissent le passage du sucre dans le sang, et possèdent donc un intérêt en cas de diabète de type 2. Elles augmentent le volume des selles et accélèrent le transit intestinal.

Comment consommer le sésame ?

En cuisine

L’usage le plus courant en France des graines de sésame se fait sous forme de graines, blondes le plus souvent, parsemées sur des produits de boulangerie et pâtisserie. Cependant, on l’utilise de plus en plus pour assaisonner des légumes ou de la viande. Mélangée à du sel de mer, elle constitue un condiment idéal pour les salades : le gomasio. Lorsque les graines de sésame sont réduites en purée, on obtient du tahini, avec lequel on prépare le houmous.

Crédit photo : Denis Pryadko sur Unsplash

D’une bonne stabilité, l’huile de sésame se conserve facilement tant qu’elle reste au sec et à l’abri de la lumière. Si tu l’achètes vierge et extraite à froid, évite toutefois de trop la chauffer car son point de fumée n’est pas particulièrement élevé. Il vaut donc mieux la réserver à l’assaisonnement. Dans le cas où tu souhaiterais aromatiser tes légumes sautés au wok, utilise plutôt de l’huile d’olive pour la cuisson et ajoute un filet d’huile de sésame en fin de cuisson. Tu conserveras ainsi toutes les saveurs mais aussi les bienfaits de l’huile de sésame.

En cosmétique

En Asie, on attribue des propriétés médicinales à la graine de sésame. En usage externe, l’huile de sésame est très pénétrante, ce qui en fait une huile très appréciée pour les massages. Appliquée sur la peau, elle aide à assouplir l’épiderme et à calmer les démangeaisons. Une peau déshydratée bénéficiera des propriétés émollientes du sésame. Par ailleurs, son action antioxydante en fait un anti-rides assez efficace.

Pour une conservation optimale de la graine de sésame

Gardées au frais, au sec et à l’abri de la lumière, les graines de sésame entières se conservent pendant au moins un an. L’huile se conserve autant de temps dans les mêmes conditions. Veille à bien refermer le contenant pour éviter un contact avec l’air, entraînant alors l’oxydation de ses acides gras polyinsaturés.

Malgré les nombreuses vertus du sésame, tu dois toutefois prêter attention à certaines contre-indications. Eh oui, la perfection n’est pas de ce monde !

La graine de sésame est-elle dangereuse ?

Le sésame, un allergène alimentaire connu

Bien que le sésame puisse être consommé à tout âge, il peut tout de même (dans de très rares cas) provoquer un effet sensibilisant. En effet, les lignanes contenus dans la graine pourraient provoquer l’apparition de prurits et de réactions inflammatoires de la peau. C’est pour cette raison qu’il est parfois déconseillé aux enfants et aux femmes enceintes. Attention donc à ces signaux !

En parallèle, l’allergie à la graine de sésame est plus fréquente qu’on ne le pense. Elle fait d’ailleurs partie des principaux allergènes alimentaires avec le lait, les œufs, les noix, les arachides, les fruits de mer, le blé, le soja et le poisson. En France, les graines de sésame et produits à base de sésame sont classés dans la liste de l’AFPRAL des 14 ingrédients dont la mention est obligatoire sur les étiquettes alimentaires.

Mais comment se manifeste une réaction allergique à un aliment ? Plusieurs symptômes sont à surveiller :

• une détresse respiratoire (symptômes légers ou modérés à graves) ;
• des signes cutanés de type urticaire ou angio-œdème (symptômes importants et sévères) ;
• des problèmes respiratoires de type bronchospasme (symptômes importants et sévères) ;
• des signes digestifs de type nausée, vomissement, douleurs abdominales (symptômes importants et sévères), pouvant toucher simultanément plusieurs  organes et, dans ce cas, provoquer l’anaphylaxie : une réaction allergique violente et rapide.

En cas d’allergie au sésame, il est conseillé de toujours avoir un auto-injecteur d’épinéphrine afin de contrecarrer la réaction anaphylactique.

Le sésame, un cancérogène possible ?

En septembre 2020, les autorités sanitaires belges détectent des concentrations extrêmement élevées d’oxyde d’éthylène dans des graines de sésame importées d’Inde : à 186 mg/kg, ces concentrations représentent 3500 fois la dose maximale autorisée ! Aujourd’hui, un an plus tard, le site de la DGCCRF (Direction générale de la concurrence, de la consommation et de la répression des fraudes) met encore à jour sa liste des produits rappelés.

Qu’est-ce que l’oxyde d’éthylène ?

L’oxyde d’éthylène est un produit phytopharmaceutique (pesticide) fortement suspecté d’être à la fois cancérogène, mutagène et toxique pour la reproduction. Servant généralement à désinfecter les produits, il est cependant interdit pour les usages alimentaires en Europe depuis 1991.

Découvert en 1859, l’oxyde d’éthylène est utilisé pour la première fois dans l’industrie au début du XXème siècle comme réfrigérant. Pendant la Première Guerre mondiale, il entre dans la composition du gaz moutarde. Plus tard, l’oxyde d’éthylène est utilisé dans la stérilisation des épices ou du matériel médical, ainsi que comme désinfectant pour éliminer les bactéries et les champignons.

Cependant, des études auprès de populations exposées à ce pesticide ont par la suite démontré une surreprésentation de cancers et d’anomalies génétiques. Il est aujourd’hui classé cancérogène catégorie 1 par le centre international de recherche sur le cancer.

Doit-on encore s’inquiéter des graines de sésame contaminées ? Les différents rappels de produits alimentaires contenant du sésame en 2020 et 2021 concernent 7100 produits au total. La DGCCRF recommande de rester vigilants et de consulter régulièrement le site Rappel Conso dont l’objectif est d’informer sur tous les produits dangereux faisant l’objet d’un rappel.

En attendant que cette sombre affaire se résolve, nous te conseillons d’acheter avec la plus grande attention tes graines de sésame ou produits en contenant : vérifie avant achat que le produit n’est pas listé sur Rappel Conso ou sur la liste des produits rappelés de la DGCCRF. Ce serait dommage de se priver des bienfaits de cette petite graine, surtout sur un burger végé fait maison !

1. Oléagineux, Vol. 46, n° 3 – Mars 1991

Crédit photo de couverture : Alexandr Dzyuba sur Unsplash